Den tyska industrikoncernen Henkel har tillsammans med det finska forskningsinstitutet VTT tagit fram ett nytt biobaserat förpackningsmaterial som kan ersätta plast i e-handelsförpackningar. Projektet har genomförts i VTT:s pilotanläggning i Jyväskylä och resulterat i en marknadsfärdig produkt som bygger på cellulosabaserat skum.
Samarbetet markerar ett steg mot mer hållbara lösningar inom förpackningsindustrin, som länge har dominerats av fossila material. Med hjälp av VTT:s specialbyggda pilotlinje kunde Henkel skala upp sin materialformulering från laboratorienivå till industriell produktion – en kritisk fas som ofta beskrivs som innovationsprojektens ”dödens dal”.
Från fossil plast till cellulosa
Henkel, som har sitt huvudkontor i Düsseldorf, är en global aktör inom både konsumentprodukter och industrilim. Företaget har omkring 47 000 anställda världen över och en årsomsättning på 21,6 miljarder euro. Som en del av sin hållbarhetsstrategi har Henkel under flera år försökt minska användningen av plast i förpackningar och ersätta den med förnybara, återvinningsbara material.
Projektet med VTT inleddes med målet att utveckla ett lätt, formbart och återvinningsbart skummaterial baserat på träfibrer. VTT – som är Finlands tekniska forskningsinstitut och en av Europas ledande forskningsorganisationer inom bioteknik och materialvetenskap – har tidigare utvecklat banbrytande teknik för skumbaserade fiberlösningar.
– Vår idé var att använda fiberbaserat skum som alternativ till fossilbaserad plast, och vi behövde en forskningspartner som kunde förverkliga den visionen. VTT hade både utrustningen, expertisen och rätt fokus inom forskning, vilket passade våra mål perfekt, säger Bradley McLeod, affärsutvecklingschef på Henkel.
Pilotanläggning byggdes från grunden
För att kunna testa och producera materialet i industriell skala byggde VTT en specialanpassad pilotlinje vid sin forskningsenhet i Jyväskylä. En hel hall tömdes för att rymma utrustningen – något som enligt VTT:s forskare Elina Pääkkönen saknar motstycke i institutets historia.
– Det här projektet var unikt. Vi byggde en helt ny pilotlinje med full produktionskapacitet åt Henkel. Under testperioden bjöds även Henkels kunder in för att följa processen, och en av dem blev så imponerad att de beslöt att flytta en liknande linje till sina egna lokaler i USA, berättar Pääkkönen.
Under projektet testades och justerades materialets egenskaper kontinuerligt. Resultatet blev ett färdigt, kommersiellt gångbart material som kan produceras av Henkels kunder på deras egna anläggningar.
– VTT:s intensiva arbete resulterade i en lönsam produkt och immateriella rättigheter som kommer att skapa värde under många år framöver. Det är ett framsteg inte bara för oss utan för hela branschen, säger McLeod.
Forskningssamarbete med industriell genomslagskraft
VTT bidrog i projektet med sitt tekniska kunnande inom cellulosaskum, pappersförpackningar och processteknik, samt genom att utveckla nya recept och utrustningsrekommendationer för industriell tillämpning.
Henkels krav var höga – materialet skulle klara samma prestanda som traditionella plastbaserade skum när det gäller stötdämpning, formbarhet och hållbarhet. Det krävde flera justeringar i processen, berättar McLeod:
– Vi gav VTT mycket ambitiösa mål. Ibland sade de: ”Vi har aldrig gjort det här tidigare, men vi ska försöka.” Och de lyckades – flera gånger.
För VTT bekräftar projektet styrkan i att kombinera forskning och industriell utveckling. Enligt Jouni Lattu, ansvarig för förpackningssektorn på VTT, bygger samarbetet på långsiktig forskningskompetens inom fiberteknologi.
– Projektet grundade sig på vår forskning om krav och möjligheter för fiberbaserade skum, och hur de kan skalas upp till industriproduktion. VTT:s styrka är vår förmåga att leverera skräddarsydda pilotprojekt och anpassa våra linjer efter kundens behov, säger Lattu.
Framtidens förpackningar – utan plast
Plast utgör fortfarande den största delen av alla förpackningsmaterial globalt, trots att mindre än tolv procent återvinns. Samtidigt används omkring 8–10 procent av världens totala produktion av fossila bränslen för att framställa plast. Enligt FN:s miljöprogram hamnar en lastbil med plastavfall i haven varje minut.
Mot den bakgrunden ökar trycket på industrin att utveckla cirkulära material som kan återvinnas eller återanvändas utan miljöskadliga restprodukter. Henkel ser därför samarbetet med VTT som ett viktigt steg mot en mer hållbar förpackningsindustri.
– För oss handlar hållbarhet inte om marknadsföring, utan om konkret innovation. Den här tekniken gör det möjligt att ersätta fossila material i stor skala, säger McLeod.
För VTT är projektet ett exempel på hur tillämpad forskning kan förvandla laboratorielösningar till verkliga industriprodukter. Målet framöver är att vidareutveckla processen och undersöka möjligheterna att använda materialet i fler branscher, till exempel för livsmedelsförpackningar och stötdämpande skyddsmaterial.
Om den nya tekniken får genomslag kan den bidra till att minska plastavfallet och stärka Europas oberoende av fossila råvaror – samtidigt som företag som Henkel visar att hållbarhet och lönsamhet kan gå hand i hand.
Fakta:
Henkel: Multinationellt tyskt kemiföretag med huvudkontor i Düsseldorf. Grundat 1876. Verksam inom konsumentvaror och industrilim.
VTT: Finlands statliga tekniska forskningsinstitut, specialiserat på bioteknik, materialforskning och industriell innovation.
Källor: Henkel, VTT
