Text: Simon Matthis
En färsk studie visar att mikrokristallin cellulosa (MCC) kommer att växa med en tillväxttakt på 6,28 procent om året fram till 2030. Efterfrågan är främst kopplad farmaceutiska applikationer. Ett finskt deeptech-företag, Nordic Bioproducts Group, har utvecklat en unik teknik för att producera MCC i en första kommersiell produktionsanläggning i Villmanstrand i Finland.
Den japanska massajätten Oji Holding har nyligen investerat stort i NBG, vilket ska möjliggöra uppskalning av verksamheten.
MCC är ett etablerat material som används sedan många år som tillsats- och hjälpmedel (”excipient”) inom läkemedels- och livsmedelssektorerna. MCC värderas högt för sina bindnings-, bulk- och stabiliseringsegenskaper. Materialet kan tas fram ur bomullsfiber, bambu och jordbruksrester, men mer än 65 procent av MCC utvinns ur träfiber.
Det japanska massa- och pappersföretaget Oji Holdings vd Hiroyuki Isono, t.v., och Olli Kähkönen, vd och medgrundare, NBG. Foto: NBG
Tillväxt på över 6 procent
Enligt en rapport från Research and Markets värderades marknaden för MCC till 1,15 miljarder dollar år 2024 och förväntas växa till 1,66 miljarder dollar år 2030, med en årlig tillväxttakt på 6,28 procent.
Hur säkert är då MCC att förtära? Det är ju ingen naturlig ingrediens i livsmedel eller läkemedel. MCC anses som säkert av hälsomyndigheter i både USA och EU bland annat (FDA och EFSA) och ”stöds av årtionden av kommersiell användning och omfattande toxikologisk utvärdering”, enligt Future Market Insights.
”Världens första kontinuerliga produktionslinje”
NBG, som beskriver sig som ett finskt deeptechföretag grundat 2019 med ursprung i Aalto-universitetet, siktar på att initialt skala upp företagets patenterade AaltoCell-teknik i läkemedelstillämpningar.
I april 2024 slog NBG upp portarna för en produktionsanläggning i Villmanstrand i östra Finland för kommersiell produktion av MCC bland annat. Företaget beskriver produktionsanläggningen som ”världens första kontinuerliga produktionslinje” med kapacitet att producera 10 000 ton MCC om året.
– Världen förändrades när råolja upptäcktes och nu är det dags att revolutionera världen med cellulosabaserade material. Vårt mål är att ta banbrytande lösningar till marknaden som inte orsakar negativ miljöpåverkan. Den här fabriken är en stor investering i den gröna omställningen, förklarade Olli Kähkönen, vd och medgrundare av NBG i samband med invigningen av fabriken.
Att man valde att slå sig ned i Villmanstrand har att göra med platsen ”närhet till sex massabruk, lokal försörjning och nära tillgång till hamnar”.
Mer än 65 procent av MCC utvinns ur träfiber. Bild: NBG
Hydrolysprocess
AaltoCell-tekniken bygger på en hydrolys-process och marknadsförs som den ”mest hållbara och effektiva tekniken för att producera MCC i världen”. Som råvara används kraftmassa.
Tekniken utvecklades av professor Olli Dahl vid Aalto-universitetet när han och hans kollegor tittade på vilka andra material man kunde producera av massa förutom pappersmassa.
– Vi funderade på att bygga om massafabriker till etanolfabriker, genom att använda pappersmassa direkt istället för dissolvingmassa, och i tillverkningsprocessen skulle man då använda höga temperaturer och utspädd syrahydrolys, vilket skulle innebära mycket små mängder svavelsyra. Vi fick fram sockerarter för etanolen, precis som vi önskade, men fick också en massa som vägrade att lösa upp sig trots upprepade hydrolysprocesser, berättar Olli Dahl i en artikel från Aalto-universitetet.
Den massan visade sig vara mikrokristallin cellulosa eller MCC. Enligt Aalto-universitetet är det ett material som fram till dess endast tillverkats i små volymer, främst som fyllnadsmedel för läkemedel. De såg till att snabbt ta patent på tekniken.
Med Aalto Cell-tekniken används bara en hundradel av den mängd svavelsyra som går åt vid traditionell tillverkning av MCC och den värme och el som behövs för processen genereras från bark och svartlut som erhålls från vedråvaran. Förutom MCC genererar tillverkningsprocessen även sockerarter som kan användas för att producera antingen etanol eller biogas.
Stort erkännande
NBG:s nya samarbete med japanska Oji Holdings, som är en av världens största massa- och pappersföretag, ses som stort erkännande av Aalto Cell-tekniken. Genom Oji Holdings investering, vars belopp inte offentliggjorts, går det japanska företaget in som 20-procentig ägare i NBG för att etablera ett ”långsiktigt partnerskap inriktat på industriellt samarbete, teknikutveckling och global marknadsutveckling”.
– Detta partnerskap handlar om att skapa nytt värde från förnybara skogsresurser. Med Aalto Cell kan samma skogsbiomassa som tidigare huvudsakligen gick till papper också bli högmarginalcellulosaingredienser för läkemedel och andra krävande tillämpningar, och vi kan göra det med ett betydligt mindre miljöavtryck, sade Olli Kähkönen, vd och medgrundare av NBG när samarbetet offentliggjordes.
Bredare plattformsteknik
Förutom kommersiella tillämpningar av MCC inom läkemedel, livsmedel och hygienprodukter bland annat, skriver NBG att båda företagen också ser AaltoCell-tekniken som en ”bredare plattformsteknik”. Man menar att samma processprinciper kan tillämpas för att producera andra cellulosabaserade material, ”vilket möjliggör tillverkningsmodeller för fler produkter där befintlig skogsbiomassa och industriell utrustning används för att generera betydligt högre värden vid sidan av massa och papper – ett konkret steg mot mer integrerade bioraffinaderi-3.0-modeller”.
Oji Holdings vd Hiroyuki Isono var inne på samma tankegång och framhöll att de ser ”en stark potential i tekniker som gör det möjligt för befintliga skogsresurser och industrianläggningar att producera material med högre värde på ett mer hållbart sätt".
