När företag världen över ersätter plastförpackningar med pappersbaserade alternativ växer också frågorna om pappersindustrins miljöpåverkan. I Uruguay har debatten blivit särskilt intensiv efter flera år av torka och vattenbrist.
Landets snabbt växande skogs- och massaindustri granskas nu allt hårdare av miljöorganisationer, forskare och lokala invånare som ifrågasätter hur stora mängder vatten som används vid produktionen av pappersmassa.
En av världens största massafabriker
I centrum för debatten står den finska skogsindustrikoncernen UPM:s massafabrik i Paso de los Toros i centrala Uruguay.
Enligt UPM använder fabriken cirka 1,5 kubikmeter vatten per sekund från floden Río Negro. Företaget uppger samtidigt att omkring 80 procent av vattnet återförs till floden efter behandling och att vattenuttaget motsvarar mindre än en procent av flodens genomsnittliga vattenflöde.
Torkan har förändrat debatten
Uruguay drabbades under 2023 av den värsta vattenkrisen på flera decennier. Vattennivåerna i flera reservoarer sjönk kraftigt och huvudstaden Montevideo tvingades under perioder använda vatten med förhöjd salthalt.
Kritiker menar att den omfattande eukalyptusodlingen och den växande massaindustrin ökar belastningen på vattenresurserna i ett land som redan påverkas av klimatförändringar och återkommande torrperioder.
Industrin avvisar dock att den skulle vara huvudorsaken till problemen och pekar i stället på att jordbruk, avloppsutsläpp och klimatrelaterade förändringar spelar en betydligt större roll för vattenkvaliteten och tillgången på vatten.
Miljöincident gav böter
Debatten har också förstärkts av miljöincidenter kring den nya fabriken.
Uruguyas miljömyndigheter utfärdade 2024 böter mot UPM efter en kemikalieläcka vid anläggningen. Utsläppet orsakade förändrad vattenkvalitet och fiskdöd i ett närliggande vattendrag. Företaget genomförde därefter åtgärder för att förhindra liknande händelser i framtiden.
Pappersalternativ inte alltid självklart
Papper framställs ofta som ett mer miljövänligt alternativ än plast eftersom det är biologiskt nedbrytbart och kan återvinnas. Samtidigt är produktionen energi- och vattenintensiv, särskilt vid framställning av ny pappersmassa.
Branschföreträdare framhåller att moderna fabriker har blivit betydligt effektivare när det gäller vattenanvändning och rening av processvatten. Kritiker menar däremot att den växande efterfrågan på pappersbaserade engångsprodukter riskerar att flytta miljöproblemen från plastavfall till ökad belastning på skogar och vattenresurser.
I takt med att klimatförändringarna ökar risken för torka i många delar av världen väntas frågan om industrins vattenförbrukning få allt större betydelse för framtida investeringar inom massa- och papperssektorn.
Källa: BBC, UPM, Uruguays miljömyndigheter
Fakta:
Uruguay har utvecklats till en av Sydamerikas största exportörer av pappersmassa. Landet har lockat stora investeringar från internationella skogsindustribolag genom omfattande eukalyptusplantager och modern massaindustri. Samtidigt har återkommande torkperioder och vattenbrist lett till en växande debatt om hur vattenresurserna ska fördelas mellan industri, jordbruk och hushåll.
